퇴근하고 나서 자격증 책을 펼쳐놓고 졸다가 새벽 한 시에 잠든 경험이 있으십니까? 피터 틸의 "제로 투 원"을 읽으면서 "아, 지금 내가 하고 있는 것들이 바로 저자가 경고하는 그것이구나"라는 생각이 머릿속을 탁 치고 지나갔습니다. 이 책은 단순한 스타트업 이론서가 아니라, 40대 직장인이라면 한 번쯤 자신의 커리어 전략을 들여다보게 만드는 책이었습니다.
완전경쟁의 굴레에서 벗어나는 법
40대 차장, 부장급 직장인들이 가장 많이 착각하는 것이 있습니다. 바로 완전경쟁의 굴레라고 하여, 비슷한 스펙을 가진 사람들이 동일한 자원을 놓고 끝없이 경쟁하는 시장 구조를 의미합니다. 경제학에서 이야기하는 이 개념이 직장 생활에 그대로 적용됩니다.
제가 주변에서 실제로 보는 모습은 이렇습니다. 비슷한 연차, 비슷한 고과, 비슷한 스펙을 가진 부장 및 임원 후보들이 같은 자격증 시험공부를 하고, 같은 어학 점수를 갱신하려고 평일 저녁 및 주말을 모두 할애합니다. 그렇게 남들보다 10%를 더 올리려고 애를 쓰지만, 그 자리를 향한 경쟁자는 줄어들지 않습니다.
피터 틸은 이 상황을 두고 "경쟁은 패배자들의 것"이라고 말합니다. 남들이 이미 가고 있는 길을 10% 더 빠르게 달리는 것보다, 남들이 걷지 않는 길을 먼저 개척하는 것이 훨씬 강력한 전략이라고 이야기합니다. 그 핵심 개념이 바로 독점(Monopoly)으로써, 법적인 의미의 독점이 아니라, 남들이 쉽게 따라올 수 없는 고유한 전문성과 포지셔닝으로 시장 내 대체 불가능한 위치를 점하는 것을 의미합니다.
저도 이 부분에서 한참 고민했습니다. 회사에서 모두가 취득하는 자격증 말고, 저의 업무 경험과 독창적인 기술을 결합한 독보적인 능력치를 끌어올릴 수 있는 방법이 없을까 하고 말입니다. 여기에 남들이 흉내 내기 어려운 특별한 역량을 얹을 수 있다면, 그게 바로 독점적 위치의 시작점이 된다고 생각했습니다.
하지만 한편으로 저는 책의 조언을 100% 동의하지는 않습니다. "경쟁하지 말고 독점하라"는 말은 멋지지만, 한국의 40대 가장에게 현실은 또 다릅니다. 주택담보대출, 자녀 교육비, 매달 나가는 생활비는 저의 상황을 기다려주지 않습니다. 당장 독점적 전문성을 찾겠다고 월급을 포기하거나 큰 리스크를 감수하기엔 쉽지 않은 구조이기 때문입니다. 그래서 저는 '어느 정도의 경쟁력 유지'와 '나만의 전문성 개발'을 동시에 가져가는 전략이 현실적이라고 생각합니다.
은퇴 이후 창업을 꿈꾼다면, 라스트무버 전략을 보라
40대 후반이 되면 은퇴 이후의 삶이 구체적으로 고민됩니다. 저도 솔직히 한동안 '그냥 검증된 프랜차이즈를 해야 하나'라고 생각했습니다. 레드오션인 줄 알면서도 치킨집이나 카페를 선택하는 이유는 명확합니다. 남들이 많이 하니까 어느 정도는 안전하겠지, 검증된 시스템이 있으니까 실수가 줄겠지 하는 심리입니다.
국내 자영업자 수는 약 550만 명에 달하며, 이 중 상당수가 외식업과 소매업에 집중되어 있습니다(출처: 통계청). 이미 포화 상태에 가까운 시장에 후발주자로 뛰어드는 셈입니다.
제로투원에서 피터 틸은 이 문제에 대해 라스트무버 어드밴티지(Last Mover Advantage)라는 개념을 제시합니다. 여기서 라스트무버 어드밴티지란 시장에 가장 먼저 진입하는 것보다, 시장이 성숙했을 때 기술적 우위나 차별화된 진입 장벽을 구축해 최종 승자가 되는 전략을 의미합니다. 먼저 시작한 사람이 아니라, 마지막까지 살아남는 사람이 시장을 지배한다는 논리입니다.
이 개념을 40대의 은퇴 창업에 대입해 보았더니 흥미로운 가정을 세울 수 있었습니다. 직장에서 수십 년간 쌓아온 B2B 경험과 업계 인맥은 일반 창업자가 쉽게 따라 할 수 없는 자산입니다. 예를 들어 제가 일하면서 불편하다고 느꼈던 업무 프로세스, 개선이 필요하다고 생각했던 부분들을 꼼꼼히 메모해두고 있는 이유도 바로 이것입니다. 그 불편함이 곧 시장의 니치(Niche), 즉 아직 아무도 충분히 해결하지 못한 틈새시장이라고 생각했기 때문입니다.
물론 저도 이 조언이 쉽다고는 생각하지 않습니다. 한국의 영업 구조는 대기업 중심의 하청 문화가 강하고, 개인이 B2B 솔루션으로 독점적 위치를 차지하기란 자본과 네트워크가 뒷받침되지 않으면 사실상 어렵습니다. 오히려 어느 정도 수익과 운영이 검증된 프랜차이즈가 현실적인 선택이 될 수 있다는 생각도 여전히 합니다. 다만 '그냥 많이들 하니까'가 아니라 '내 경험을 어떻게 얹을 수 있는가'를 먼저 고민하는 것이 순서라는 점은 틀림없이 맞다고 생각합니다. 제가 은퇴 후 창업을 고민하였을 때 점검했던 부분으로는 첫 번째로 내가 지금 직장에서 반복적으로 불편함을 느끼는 업무 프로세스는 무엇인가, 두 번째로 그 불편함을 해결하는 솔루션을 외부에서 찾지 못해 직접 만든 경험이 있는가, 세 번째로 내가 쌓은 업계 인맥과 경험이 진입 장벽이 될 수 있는 시장이 존재하는가, 네 번째로 내 시장에 이미 강자가 있다면, 내가 마지막까지 살아남을 수 있는 차별점은 무엇인가입니다. 이 부분을 먼저 고민해 보고 어느 정도의 긍정적인 답이 나왔다면 충분히 도전해 볼만하다고 생각합니다.
AI 대체 시대, 직장인이 찾아야 할 생존 전략
제가 아는 대기업 차장님 이야기를 해보겠습니다. 해외 물류 담당으로 6개월째 인력 부족에 시달리다가, 회사에서 AI 머신을 도입했습니다. 처음 2~3주는 정말 숨통이 트인 기분이었다고 했습니다. 쌓여 있던 업무가 빠르게 처리되고, 제시간에 퇴근할 수 있는 여유도 생겼습니다. 그런데 두 달이 지나자 문제가 생겼음을 느꼈습니다.
팀원 2~3명이 다른 부서로 재배치되었고, 본인도 언제 잘릴지 모른다는 불안감이 생기기 시작했습니다. 심각하게 고민했던 상황이라 왠지 더 와닿았습니다.
이 현상은 개인의 사례가 아닙니다. 맥킨지 글로벌 인스티튜트(McKinsey Global Institute)에 따르면 현재 직무의 약 60%는 최소 30% 이상의 업무가 자동화될 수 있는 기술이 이미 존재한다고 분석했습니다(출처: McKinsey Global Institute). 이 수치는 'AI가 위협이 될 수 있다'는 주장이 막연한 공포가 아니라 데이터에 근거한 현실임을 보여줍니다.
제로투원에서 피터 틸은 이 문제에 대해 인간과 기계의 관계를 대체(Substitution)가 아닌 보완(Complementarity)으로 봐야 한다고 강조합니다. 여기서 보완이란 AI가 인간의 반복적이고 데이터 처리 중심의 업무를 대신 수행하는 동안, 인간은 판단·관계·맥락 이해 같은 AI가 아직 흉내 내기 어려운 영역에 집중하는 구조를 의미합니다.
저도 솔직히 이 부분에 대한 완전한 답을 내리지는 못했습니다. 그럼에도 우리가 나아가야 할 방향은 하나라고 생각합니다. AI가 처리할 수 있는 업무는 과감히 AI에 넘기고, AI가 대신할 수 없는 고차원적 판단과 인간관계, 맥락 기반의 의사결정 능력을 더 날카롭게 가다듬어야 한다는 것입니다. 다만 한 가지는 덧붙이고 싶습니다. AI를 도구로 잘 활용한다 해도, 그 도구를 소유한 쪽은 자본을 가진 기업입니다. 개인이 AI를 잘 쓴다고 해서 고용 구조 자체가 바뀌지는 않습니다. 노동 시장의 구조조정은 개인의 의지만으로 막을 수 없는 거대한 흐름이라는 냉정한 시각도 함께 가져야 한다고 생각합니다.
"제로 투 원"은 실리콘밸리의 스타트업 창업자에게 쓴 책이지만, 40대 직장인에게도 꽤 날카로운 질문을 던집니다. 지금 하고 있는 것이 남들과 똑같은 경쟁인지, 아니면 나만이 만들 수 있는 무언가를 향한 걸음인지 돌아보게 만듭니다. 당장 직업을 바꾸거나 창업을 하라는 이야기가 아닙니다. 지금 이 자리에서 내 독창적인 지식과 경험을 어떻게 쌓고 배치할 것인지, 조금 다른 시각으로 바라보는 것부터 시작해 보시길 바랍니다.