400년 전 예수회 신부였던 발타자르 그라시안의 철학이 현시대 한국 서점 베스트셀러에 오른 것은 결코 우연은 아니라고 생각합니다. 이 책은 위로를 이야기하는 게 아니라 생존 전략을 담은 책이었습니다. 그리고 그 전략은 제가 직접 몸으로 겪어온 것들과 비슷한 부분이 참 많았습니다.
거절하지 못하는 사람은 결국 이용당한다
일반적으로 주변 사람들과 원만한 관계를 유지하려면 웬만한 부탁은 들어주는 것이 미덕이라고 알려져 있습니다. 그런데 저는 그렇지 않은 경우를 많이 겪어봤습니다.
40대가 되면서 직급이 올라가자 주변에서 돈을 빌려달라거나 곤란한 청탁을 해오는 일이 부쩍 늘었습니다. "좋은 사람으로 남고 싶다"는 마음과 가장으로서의 책임감이 뒤섞이다 보니, 속으로는 '이건 아닌데' 싶으면서도 겉으로는 웃으며 받아들였습니다. 결과는 뻔했고, 밤잠을 설치며 혼자 속앓이 했고, 결국 가정의 안정과 평화까지 흔들렸습니다.
그라시안이 책에서 '손잡이 없는 인간'이란 개념을 이야기하는데 타인이 자신을 제멋대로 쥐고 흔들 수 없도록 약점이나 예측 가능한 패턴을 내주지 않는 사람을 뜻합니다. 컵의 손잡이가 누구나 편하게 쥐기 위해 달린 것처럼, 당신이 뻔하고 투명해질수록 누군가에게 쉽게 휘둘리는 사람이 됩니다.
거절하지 못하는 마음의 밑바닥에는 갈등을 마주할 용기가 없는 심리적 취약성(psychological vulnerability)이 깔려 있다고 생각합니다. 심리적 취약성이란 갈등 상황에서 느끼는 불안과 회피 충동으로, 단기적인 불편을 피하려다 장기적으로 더 큰 피해를 초래하는 패턴을 말합니다. 억지로 수락한 호의는 상대에게 고마움 대신 당연한 권리라는 오만을 심어주고, 이는 더 큰 요구로 돌아오는 악순환을 낳습니다.
그라시안은 거절의 기술도 이야기하는데, 단칼에 자르는 것이 아니라, 상대의 실망이 서서히 받아들일 수 있도록 배려하는 방식입니다. "귀한 제안이지만 지금은 온전히 몰입할 수 있는 시기가 아닙니다"라는 말 한마디가 무책임한 승낙보다 훨씬 품격 있는 거절입니다. 저는 이걸 알고 나서 거절이 야박한 행동이 아니라 관계의 질을 지키는 행동이라는 걸 비로소 받아들이게 되었고, 거절을 할 때 꼭 필요한 마음가짐이 필요하다는 것을 느꼈습니다. 첫 번째로 무리한 부탁을 들어줄수록 상대는 저를 이용하기 편한 사람으로 인식한다는 것입니다. 두 번째로 심리적 취약성을 인식하는 것이 거절 능력 회복의 출발점이라는 사실입니다. 거절을 잘하는 것이 나와 주변사람들과의 관계를 지킬 수 있는 방법이라는 것을 다시 한번 느꼈습니다.
시기하는 사람과 싸우는 것은 스스로 품격을 낮추는 일이다
피땀 흘려 성과를 냈을 때 축하 대신 뒤에서 험담이 돌아올 때, 그 억울함은 정말이지 견디기 어려웠습니다. 저도 프로젝트를 성공시킨 직후 뒤에서 온갖 비난이 돌아오는 경험을 했습니다. 처음엔 당당하게 삼자대면이라도 해서 오해를 풀겠다는 생각이 들었습니다.
그런데 결과적으로 그건 상대가 원하는 판에 제가 먼저 들어간 것이었습니다. 진흙탕에서 싸우는 순간, 저는 제 가치를 그들과 같은 수준으로 끌어내린 꼴이 됩니다.
그라시안은 뛰어난 자를 시기하는 것은 인간의 가장 저급한 본성이라고 단언합니다. 이것은 반응 편향(reactivity bias)으로도 설명됩니다. 반응 편향이란 자신을 공격하는 자극에 즉각적으로 대응하려는 충동으로, 이 충동에 따르면 실제로는 공격자에게 자신의 가장 약한 지점을 노출시키는 결과를 낳습니다. 해명은 오히려 공격하기 좋은 빌미가 될 뿐이고, 진심을 보여주면 오해가 풀릴 것이라는 생각은 지독한 착각입니다.
그 이후로 저는 불편한 관계가 형성됐을 때 굳이 바로잡으려 애쓰는 대신, 에너지를 아끼고 조용히 거리를 두는 방식으로 바꿨습니다. 시기를 당한다는 것은 내 영향력이 그만큼 커졌다는 신호라고 해석하니, 오히려 담담해졌습니다. 그 시기를 내가 잘하고 있다는 증거로 여기고 무시해 버리는 것이 상대를 가장 화나게 만드는 압도적인 승리라는 생각이 들었습니다.
인간은 자신보다 나은 상대를 봤을 때 자동적으로 상향 비교를 통한 열등감을 느끼게 되는 사회적 비교 이론이라는 개념이 있습니다. 사람들이 자신의 가치를 타인과의 비교를 통해 평가하는 심리 메커니즘으로, 이 과정에서 발생하는 시기와 질투는 상대의 문제이지 내 문제가 아닙니다. 연구에 따르면 직장 내 시기 행동은 조직 내 성과 격차가 클수록 빈번하게 나타납니다(출처: 한국심리학회).
모든 것을 다 보여준 친절이 오히려 상대를 망친다
"사람은 정이 있어야지"라는 생각으로 저는 주변 사람들에게 꽤 많이 베풀며 살아왔습니다. 밥을 자주 사고, 고민을 진심으로 들어주고, 먼저 양보하고 배려했습니다. 그런데 어느 순간 그 호의가 당연한 권리가 되어 돌아왔습니다. 친하다고 생각했던 동기에게 어려운 시절 마음을 써줬는데, 어느 순간 그것이 당연한 것이 되고 심지어 조금만 서운한 일이 생기면 도리어 화를 내는 상황이 됐습니다.
처음엔 그 동기를 탓했습니다. 그런데 시간이 지나고 나서야 그 환멸의 원인이 상대가 아니라 제 안에 있었다는 걸 알게 됐습니다. 저의 선함을 온전히 다 드러낸 것이, 반대로 '이 사람은 막 대해도 떠나지 않는다'는 확신을 상대에게 심어준 것이었습니다.
그라시안이 말하는 심리적 거리두기(psychological distancing)는 바로 이 지점을 이야기하는데, 물리적 공간의 분리가 아니라, 내 패를 다 보여주지 않으면서 타인이 나를 함부로 다루지 못하도록 만드는 내면의 단단함을 뜻합니다. 적당한 신비감과 예측 불가능성이 없는 관계에서는 인간의 욕심이 커지고, 호의는 착취로 바뀌게 됩니다.
제 경험상 이 거리 두기는 차갑게 대하라는 뜻이 아닙니다. 들어올 수 없는 나만의 영역을 만들라는 것입니다. 그 영역을 존중해 주는 사람과는 관계를 지속해도 됩니다. 하지만 그 경계를 무시하고 계속 침범하려는 사람과는 거리를 두는 것이 옳습니다. 아무도 보지 않는 상황에서도 자신의 품위를 지킬 수 있는 사람, 그런 사람이 진짜 관계를 유지할 자격이 있다고 생각합니다.
관계에서 건강한 경계 설정이 자존감과 삶의 만족도에 긍정적인 영향을 미친다는 연구 결과도 있습니다(출처: 국가정신건강정보포털). 모든 사람에게 좋은 사람이 되겠다는 강박을 내려놓는 것, 그것이 반대로 진짜 좋은 관계를 만드는 출발점이라고 생각합니다.
400년 전 스페인 궁정에서 쓰인 이 생존 전략들이 지금도 유효한 이유는 하나입니다. 인간의 본성은 변하지 않기 때문입니다. '다 잘될 거야' 같은 뻔한 위로에 지쳐가는 사람들이 이 오래된 철학자의 독설에 열광하는 것은 그만큼 현실이 서늘하다는 뜻입니다. 거절하는 법을 배우고, 시기를 무시하는 법을 익히고, 건강한 거리 두기를 실천하는 것. 이것이 지금 이 무례한 세상에서 자신을 지키는 가장 현실적인 방법이라고 저는 생각합니다.